Virtualizacija je čin izolacije ili odvajanja jednog računalnog resursa od drugih. Ili – drugim riječima – proces razdvajanja slojeva IT funkcija tako da konfiguracije slojeva postaju neovisne jedna od druge. Kao rezultat toga, virtualizacija maskira specifičnu prirodu IT resursa od korisnika.
Možemo reći da je kod virutalizacije, fizička razina odvojena od logičke razine, to se drugim riječima zove apstrakcija (izdvajanje) fizičkog od logičkog sloja (operativni sustav, aplikacijska razina i podaci se odvajaju od fizičke razine). Sustav sada može rezervirati elemente točno prema potrebama okoline, istovremeno smanjujući troškove implementacije, zadovoljavajući ekološke standarde (tzv. Green IT) te uspostavljajući fleksibilnu radnu okolinu, gdje se hardverski resursi prema potrebi dijele između različitih virtualnih okruženja koja na sustavu postoje.
Svako virtualno okruženje zahtijeva pomnu selekciju hardverskih komponenti poslužitelja, mrežnih komponenti i diskovnog sustava prije same faze dizajna i implementacije, a da je tome tako dokazuju sljedeće činjenice:
- Svi operativni sustavi, baze, aplikacije i servisi u virtualnom okruženju pohranjeni su na diskovnom sustavu
- Kako se radi o velikom broju virtualnih sustava na jednom diskovnom sustavu ključan je faktor mogućnost ekspanzije zbog potreba performansi ili kapaciteta, bez administrativnih zahvata koji zahtijevaju gašenje produkcije
- Za potrebe povećanja sigurnosti, ponuđeni sustav potrebno je replicirati u svrhu redundancije na nivou objekta ili lokacije, a bez utjecanja na performanse sustava i bez gašenja produkcije prilikom konfiguracije replikacije
- Velika konsolidacija s mnogo operativnih sustava na jednom diskovnom sustavu mora imati ispunjene najviše moguće standarde po pitanju redundancije diskovnog RAID polja
- Zbog nepredvidivog rasta broja korisnika i budućeg sustava, servisa i aplikacija, sustav mora imati mogućnost nadogradnje on-line i bez većih administrativnih zahvata
Virtualizacija je jedna od tehnologija koja je temelj razvoja rješenja u oblaku, time što infrastrukturu čini dostupnom i jednostavnom za korištenje i upravljanje. Prednosti korištenja virtualizacije su: pristup na zahtjev poslužiteljima i resursima za pohranu, ušteda energije, smanjenje potrebnog prostora, racionalno korištenje ljudskih resursa, smanjenje kapitalnih i operativnih troškova, usklađivanje, premještanje i raspodjela opterećenja i izolacija. Usklađivanje više pojedinačnih i heterogenih opterećenja na jednoj fizičkoj platformi omogućuje bolju iskoristivost sustava. Premještanje radnog opterećenja pruža podršku sklopovlju, balansira opterećenje i omogućava oporavak od katastrofe.